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저도 처음엔 그냥 버티면 낫겠거니 했습니다. 그런데 왼쪽 엉덩이부터 발끝까지 타고 내려오는 그 찌릿찌릿한 통증은 버티기로는 해결이 안 됐습니다. 방사통이 얼마나 무서운 건지, 그리고 어떻게 해야 진짜 나을 수 있는 건지, 제가 직접 겪고 나서야 비로소 알게 된 이야기를 써두려 합니다.
방사통 극복 — 배후근신경절부터 알아야 합니다
방사통이 생기면 대부분 "다리가 저리다"는 말부터 나옵니다. 그런데 저도 처음에는 그게 단순한 근육 문제인 줄 알았습니다. 실제로 진료실에서 MRI를 찍어보기 전까지는요.
방사통(Radiculopathy, 신경근병증)은 허리나 목 디스크가 크게 찢어져 내부의 수액이 섬유륜을 뚫고 밖으로 밀려 나올 때 발생합니다. 여기서 섬유륜이란 디스크를 둘러싸고 있는 질긴 껍질 같은 구조물인데, 이게 찢어지면 속의 수액이 흘러나와 주변 신경을 자극하게 됩니다.
핵심은 배후근신경절(Dorsal Root Ganglion, DRG)입니다. 여기서 배후근신경절이란 척추에서 다리로 뻗어나가는 감각 신경 세포들이 모여 있는 신경 덩어리를 말합니다. 이 신경 덩어리에 염증이 생기고, 그게 눌리거나 당겨질 때 전기가 오는 느낌, 칼로 베는 느낌, 뼈가 썩는 것 같은 통증이 동시다발로 쏟아져 나오는 겁니다. 제가 직접 겪어봤을 때 그 통증은 "어디가 아프다"라고 딱 짚어 말하기 어려울 정도로 복잡했습니다.
제 경우에는 통증 점수 10점 만점에 7점 수준이 몇 달간 이어졌습니다. 누우면 누웠다고, 앉으면 앉았다고, 서면 섰다고 아팠습니다. 출처: North American Spine Society(NASS)에 따르면 요추 디스크 탈출증으로 인한 방사통은 평균 6주~3개월 안에 자연 호전되는 경우가 많지만, 일부는 수년간 지속되기도 한다고 보고되어 있습니다. 솔직히 이건 처음 읽었을 때 예상 밖이었습니다. 저는 그냥 몇 주면 나을 줄 알았거든요.
40대 중반의 화물 운송 기사 환자 사례가 인상 깊었습니다. 이분은 MRI에서 L4-5 디스크, 즉 요추 4번과 5번 사이 디스크가 마치 아기 머리만큼 크게 압출된 상태였습니다. 몸이 통증을 피하려 왼쪽으로 휘고, 허리를 펴지도 못할 정도였습니다. 그런데 이분이 첫 진료 설문지에 "오늘 내원하여 해결하고 싶은 것"란에 적어 넣은 글이 "배후근신경절 염증 해소"였다고 합니다. 저는 이 대목에서 왜 이 사람이 빨리 나을 수 있었는지 바로 납득이 됐습니다.
- 방사통의 핵심 원인: 디스크 수액이 섬유륜을 뚫고 나와 배후근신경절(DRG)을 자극
- 통증 양상: 전기 충격, 칼로 베는 느낌, 뼈가 썩는 느낌 등이 동시에 나타날 수 있음
- 자연 경과: 평균 6개월, 길면 3~4년까지 지속되는 경우도 존재
- 경막외스테로이드주사(ESI)는 염증 완화를 도와 치료 환경을 마련하는 보조 수단
척추위생과 신전운동, 이게 진짜 회복이지-
그 화물 기사분이 넉 달 만에 방사통을 잡아낸 비결이 뭔지 아십니까? 스테로이드 주사를 한 번 맞고 나서 두 달 반이 지나 약효가 떨어질 즈음, 통증이 다시 3~5점대로 올라오던 그 시점에 본인이 스스로 주사 예약을 취소한 것입니다. 저는 이 결정이 결코 쉬운 결정이 아니라는 걸 압니다. 아파본 사람은 압니다. 주사 맞으면 당장 편해지는데 그 유혹을 뿌리치는 게 얼마나 어려운 일인지를요.
경막 외 스테로이드주사(Epidural Steroid Injection, ESI)란 척추관 안의 경막 바깥 공간에 스테로이드와 마취제를 주입해 신경 주변 염증을 빠르게 줄여주는 시술입니다. 이 주사의 효과는 보통 2~3개월 정도 지속됩니다. 문제는 이 편안한 시간 동안 찢어진 디스크를 아물게 하는 노력을 소홀히 하면, 약효가 떨어지는 순간 다시 극심한 통증이 돌아온다는 점입니다. 제가 직접 써봤는데, 주사 후 통증이 줄었다고 허리를 함부로 쓰다간 원점으로 돌아가는 느낌이 너무나 분명했습니다.
핵심은 척추위생입니다. 척추위생이란 일상의 모든 동작에서 요추전만, 즉 허리의 자연스러운 S자 곡선을 유지하고 허리를 앞으로 굽히는 자세를 피하는 생활 원칙입니다. 세수할 때, 물건을 들 때, 화장실에서 볼일 볼 때조차 허리를 꼿꼿이 세우는 것이 이 원칙의 전부입니다. 처음에는 이게 말처럼 쉽지 않았습니다. 무심코 허리를 굽히는 습관이 얼마나 몸에 깊이 배어 있는지, 실천해 보고 나서야 깨달았습니다.
신전운동(McKenzie Extension Exercise)도 빠질 수 없습니다. 신전운동이란 엎드린 자세에서 상체를 뒤로 젖혀 디스크 내 압력을 줄이고 탈출된 수액이 원래 자리로 돌아오도록 유도하는 동작입니다. 출처: National Library of Medicine(PubMed Central)에 수록된 연구에서도 맥킨지 신전 기법이 요추 디스크 탈출증 환자의 통증 감소 및 기능 회복에 유의미한 효과를 보인다고 보고된 바 있습니다.
제 경험상 이건 좀 다릅니다. 처음에 뒤로 젖힐 때 방사통이 더 내려오는 느낌이 들어 포기하고 싶었습니다. 그런데 통증이 오기 직전 각도까지만 조심스럽게 반복하다 보면, 어느 날부터 그 한계 각도가 조금씩 넓어지는 걸 느낄 수 있었습니다. 그 변화가 느껴지기 시작하던 날이 저한테는 진짜 회복의 시작이었습니다.
자주 묻는 질문
Q. 방사통은 꼭 수술해야 낫나요?
A. 대부분의 경우 수술 없이 회복이 가능합니다. 방사통은 디스크 탈출로 인한 배후근신경절 염증이 원인인데, 시간이 지나면서 탈출된 디스크가 흡수되고 염증이 줄어드는 자연 경과를 보입니다. 물론 신경 마비나 배변·배뇨 장애 같은 증상이 동반되면 빠른 전문의 상담이 필요합니다.
Q. 경막외스테로이드주사는 얼마나 자주 맞아도 되나요?
A. 경막외스테로이드주사(ESI)는 염증 완화에는 효과적이지만, 주사 효과가 있는 기간 동안 척추위생과 신전운동을 병행하지 않으면 약효가 떨어진 뒤 통증이 재발할 수 있습니다. 주사는 스스로 회복하는 환경을 만들어주는 도구일 뿐, 반복 의존보다는 그 기회를 활용해 생활 습관을 바꾸는 것이 핵심입니다.
Q. 신전운동을 하면 방사통이 더 심해지는데, 계속 해도 되나요?
A. 신전운동 시 방사통이 다리 쪽으로 더 강하게 내려오는 느낌이 들 때는 각도를 더 줄이거나 잠시 멈추는 것이 맞습니다. 통증이 허리 쪽으로 모이는 집중화(centralization) 현상이 나타나면 긍정적인 신호로 볼 수 있고, 반대로 다리로 더 퍼지면 속도를 조절해야 합니다. 제 경험상 억지로 각도를 늘리기보다 꾸준히 가능한 범위를 반복하는 게 훨씬 안전하고 효과적이었습니다.
Q. 척추위생, 일상에서 구체적으로 어떻게 실천하나요?
A. 세수할 때 허리를 굽히지 않고 무릎을 구부려 높이를 맞추거나, 세면대에 손을 짚고 허리를 편 채 상체를 기울이는 방식이 기본입니다. 의자에 앉을 때는 등받이에 요추 쿠션을 받쳐 요추전만을 유지하고, 무거운 물건을 들 때는 반드시 허리가 아닌 무릎 힘으로 들어야 합니다. 화장실에서 배변 시에도 허리를 앞으로 숙이지 않고 뒤로 살짝 젖히는 자세를 의식적으로 유지하는 것이 포인트입니다.
결론
정리하면, 방사통을 빠르게 극복한 그 화물 기사분과 제 경험이 공통으로 가리키는 건 하나입니다. 통증 자체를 없애려는 데만 집중하면 안 된다는 것, 그리고 그 통증이 무엇을 의미하는지 정확히 이해하는 것이 회복의 시작이라는 점입니다. 병원에서 해줄 수 있는 건 아무리 잘해줘도 10% 남짓입니다. 나머지 90%는 본인이 척추위생을 지키고, 신전운동을 꾸준히 하고, 당장의 편안함 대신 디스크가 아무는 시간을 벌어주는 선택을 반복하는 과정입니다.
만약 지금 방사통으로 힘드신 분이라면, 먼저 배후근신경절 염증이라는 개념을 제대로 이해하는 것부터 시작해 보시길 권합니다. 제가 1년이 지난 지금 약 없이 만보를 걷고 가벼운 러닝까지 할 수 있게 된 건, 결국 그 이해에서 비롯된 생활 습관의 변화 덕분이었습니다.