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뇌졸중은 성인에게 장애를 만드는 전 세계 1위 질환입니다. 한국에서만 매년 11만 명이 새로 발생하고, 지주막하 출혈의 경우 사망률이 50%에 달합니다. 처음 이 수치를 접했을 때 솔직히 등골이 서늘했습니다. 저 역시 뒷목이 자주 뻐근하고 두통이 잦아지면서 "이러다 진짜 큰일 나는 것 아닌가" 하는 생각이 들었고, 그제야 제 혈관 상태를 처음으로 진지하게 들여다보기 시작했습니다.
뇌졸중 위험 요인, 증상 없다는 게 진짜 함정입니다
일반적으로 뒷목이 뻣뻣하거나 두통이 심하면 혈압이 높은 것 아닐까 의심합니다. 드라마에서도 어김없이 그 장면이 나오죠. 그런데 제가 직접 혈압을 재보면서 확인한 사실은 달랐습니다. 혈압이 170~180mmHg까지 올라가도 아무런 자각 증상이 없다는 것, 이게 고혈압의 핵심입니다. 뒷목이 뻐근한 건 스트레스나 근육 긴장이지, 고혈압의 증거가 아닙니다.
당뇨와 고지혈증도 마찬가지입니다. 당화혈색소(HbA1c)란 최근 2~3개월간의 평균 혈당 수치를 반영하는 지표입니다. 쉽게 말해 공복이든 식후든 상관없이 언제 측정해도 실제 혈당 관리 상태가 그대로 드러납니다. 6.5% 이상이면 당뇨, 7.0%를 넘으면 적극적인 약물 치료를 고려해야 합니다. 고지혈증 역시 혈중 콜레스테롤 수치가 아무리 높아도 몸이 전혀 신호를 보내지 않습니다. 검사를 하지 않으면 절대 알 수 없습니다.
뇌졸중의 위험 요인은 고혈압, 당뇨, 고지혈증, 음주, 흡연, 비만, 심방세동 일곱 가지입니다. 심방세동(AF, Atrial Fibrillation)이란 심장이 불규칙하게 뛰는 부정맥의 일종으로, 심장에서 뿜어내는 혈액의 약 30%가 뇌로 향하기 때문에 뇌졸중을 직접 유발하는 위험한 상태입니다. 이 일곱 가지 중 하나라도 해당된다면 이미 1단계 위험군입니다. 20대라도 예외는 없습니다. 실제로 고혈압, 당뇨, 고지혈증, 비만, 음주, 흡연을 20대부터 방치한 의사가 20대 후반에 뇌졸중을 경험한 사례는 "젊으니까 괜찮다"는 믿음이 얼마나 위험한지를 보여줍니다(출처: European Society of Cardiology).
- 고혈압: 자각 증상 없음. 안정 상태에서 130/80mmHg 초과가 반복되면 이상 신호
- 당뇨: 당화혈색소(HbA1c) 6.5% 이상이면 진단. 밥 먹고 재도 수치는 그대로
- 고지혈증: 아무 증상 없음. 혈액 검사 외에 알 방법이 없음
- 심방세동: 스마트워치의 심전도 기능이 조기 발견에 실질적으로 유효함
- 비만·음주·흡연: 동맥경화를 가속시키는 직접적 요인
혈압 관리와 동맥경화, 제가 6개월 동안 직접 검증한 것들
혈압약을 먹으면 평생 먹어야 한다는 말 때문에 약을 꺼리는 분들이 많습니다. 저도 처음엔 같은 생각을 했습니다. 그런데 실제로 따져보니 논리가 반대였습니다. 혈압약을 먹느냐 마느냐가 아니라, 정상 혈압 상태를 얼마나 오래 유지하느냐가 핵심입니다. 혈관이 굳어지는 기질적 고혈압 단계가 오기 전, 즉 혈관이 아직 유연한 기능적 고혈압 단계에서 생활 습관을 교정하면 약을 끊는 것도 가능합니다.
동맥경화증(Atherosclerosis)이란 혈관 내벽에 콜레스테롤이 쌓여 생긴 깊은 흉터입니다. 한번 생기면 사라지지 않고 오히려 커질 가능성이 높습니다. 이 흉터가 파열되면 혈소판이 출혈로 착각해 혈전, 즉 피떡을 만들어 혈관을 막아버리고 그날 비로소 뇌졸중이 발생합니다. 그러니 동맥경화증은 뇌졸중의 방아쇠를 당기기 직전, 총이 장전된 상태라고 보면 정확합니다. 40대부터는 경동맥 초음파를 2~3년에 한 번씩, 좀 더 꼼꼼히 확인하고 싶다면 MRI·MRA를 통해 동맥경화 상태와 뇌동맥류까지 한 번에 점검하는 것이 좋습니다(출처: WHO, 세계 사망 원인 통계).
제가 직접 써봤는데, 혈압계를 식탁 위에 두는 것만으로 측정 습관이 완전히 달라졌습니다. 팔뚝과 심장 높이가 비슷한 식탁이 가장 정확한 측정 환경이기 때문입니다. 방법도 간단합니다. 2분 정도 조용히 앉아 안정을 취한 뒤 1회 측정, 그 수치는 지우고 바로 2회 측정한 값만 기록합니다. 첫 번째 수치는 혈압을 잰다는 생각 자체로 약간 과하게 올라가 있을 수 있기 때문입니다. 이 방법으로 6개월을 관리하자 목 뻐근함과 두통이 사라지고 검진 수치도 눈에 띄게 안정됐습니다. 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 이렇게 단순한 루틴이 몸에 이렇게 큰 변화를 만들 줄은 몰랐습니다.
혈압약의 부작용 중 남성에게만 나타나는 것이 발기부전입니다. 서베이 결과 약 90%의 남성 환자가 관련 증상을 경험한다고 합니다. 제 경험상 이 부분이 남성 환자들이 혈압약을 중단하는 가장 큰 이유인데, 실제로는 2~3개월의 적응 기간이 지나면 대부분 회복됩니다. 그 기간이 너무 힘들다면 혈압에 영향을 주지 않는, 오히려 혈압을 약간 낮추는 작용을 하는 PDE5 억제제 계열 약물의 도움을 받는 것도 의학적으로 인정되는 방법입니다. 음지에서 혼자 끙끙 앓다가 혈압약을 몰래 끊는 것보다 훨씬 낫습니다.
자주 묻는 질문
Q. 뒷목이 뻣뻣하면 혈압이 높은 건가요?
A. 일반적으로 뒷목 증상을 고혈압 신호로 알고 계신 분들이 많은데, 제 경험상 이건 사실과 다릅니다. 고혈압은 180mmHg가 넘어도 자각 증상이 없는 것이 원칙입니다. 뒷목 불편함은 근육 긴장이나 스트레스가 원인일 가능성이 훨씬 높습니다. 혈압은 반드시 혈압계로 측정해서 확인해야 합니다.
Q. 혈압약을 먹으면 진짜 평생 먹어야 하나요?
A. 혈압약을 일찍 먹기 시작했기 때문에 평생 먹어야 한다는 인식이 있는데, 이는 정확하지 않습니다. 혈관이 아직 유연한 단계라면 생활 습관 교정으로 정상 혈압을 회복한 뒤 약을 끊을 수도 있습니다. 다만 혈관이 이미 굳어진 기질적 고혈압 상태라면 약 없이는 혈압을 정상으로 유지하기 어렵습니다. 끊는 시도를 하되, 끊은 후 혈압이 다시 오르는지 반드시 확인해야 합니다.
Q. 뇌졸중 의심 증상이 생기면 우황청심원을 먹이면 되나요?
A. 주변에서 우황청심원을 챙겨주는 경우가 많은데, 이건 피하는 것이 좋습니다. 뇌졸중이 발생하면 막힌 혈관 주변에 혈액을 공급하기 위해 혈압이 반응적으로 올라가는데, 우황청심원은 혈압을 낮춰 오히려 뇌 보호 효과를 떨어뜨릴 수 있습니다. 물을 먹이거나 손발을 따는 행위도 도움이 되지 않습니다. 편평한 곳에 눕히고 즉시 119에 신고한 뒤 기다리는 것이 가장 올바른 대처입니다.
Q. 경동맥 초음파는 언제부터 받아야 하나요?
A. 일반적으로 건강한 성인은 40대부터 받기 시작하는 것이 권장됩니다. 결과가 완전히 정상이라면 5년에 한 번 정도면 충분하고, 위험 요인이 있다면 2~3년 간격이 적절합니다. 동맥경화증 여부와 혈관 두께를 한눈에 확인할 수 있어 조기 발견에 매우 실용적입니다. 좀 더 정밀하게 확인하고 싶다면 MRA 검사를 통해 뇌동맥류까지 동시에 점검할 수 있습니다.
결론
뇌졸중의 90%는 예방이 가능하다는 말, 처음엔 그냥 흘려들었습니다. 그런데 직접 혈압을 재고, 식단을 바꾸고, 하루 7,000보를 걷는 루틴을 6개월간 유지하고 나서야 그 말의 무게가 실감됐습니다. 거창한 것이 필요한 게 아니었습니다. 10만 원짜리 혈압계 하나, 1년에 한 번 당화혈색소와 콜레스테롤을 확인하는 혈액 검사, 그리고 40대부터 시작하는 경동맥 초음파, 이 세 가지가 20년 뒤 제 모습을 결정할 가장 현실적인 방법이라는 걸 이제는 확신합니다.
증상이 없다는 것이 안전하다는 뜻이 아닙니다. 총이 장전되어 있지 않은지 먼저 확인하는 것, 그게 지금 당장 할 수 있는 가장 확실한 뇌졸중 예방입니다.